நாற்பது கொள்ளையர்களின் விடுகதைகள்

வெயில் தழுவிய ஒரு காட்டின் நடுவே, கிசுகிசுக்கும் மரங்கள் காற்றுடன் நடனமாடும் இடத்தில், சமீர் என்ற எளிமையான மரம் வெட்டி வாழ்ந்து வந்தான். அவனுடைய நாட்கள் மரங்களின் கீழேயே கழிந்தன, தன் நம்பகமான கோடரியை வீசும்போது தேவதாரு மணம் அவன் நுரையீரலை நிரப்பியது. சமீர் தன் வலிமைக்காக மட்டுமல்ல, கூர்மையான புத்திக்காகவும் இரக்க மனதுக்காகவும் அறியப்பட்டவன். அவன் அடிக்கடி வழி தவறிய பயணிகளுக்கு உதவினான், தன் குறைவான உணவை காட்டின் பசியான உயிரினங்களுடன் பகிர்ந்துகொண்டான்.

ஒரு நாள், முன்னெப்போதையும் விட ஆழமாக காட்டுக்குள் சென்றபோது, கொடிகளின் திரைக்குப் பின்னால் மறைந்திருந்த ஒரு விசித்திரமான, மின்னும் குகை வாயிலைக் கண்டான். ஆர்வம் ஒரு மென்காற்றைப் போல அவனை உசுப்பி, ஆராயத் தூண்டியது. ஆனால் சமீர் காட்டின் கிசுகிசுப்புகளைக் கேட்டிருந்தான்—உள்ளே பொக்கிஷங்களைக் காவல் காக்கும், விடுகதைகள் மூலம் மட்டுமே பேசும் நாற்பது கொள்ளையர்களின் கதைகள். ஒரு ஆழ்ந்த மூச்சு எடுத்து, உள்ளே மறைந்திருக்கும் மர்மங்களை வெளிக்கொணரத் தயாராக சமீர் அருகில் சென்றான்.

சமீர் குகைக்குள் காலடி எடுத்து வைத்தவுடன், எதிரொலிக்கும் சிரிப்பொலி சுவர்களில் மோதி, அவனுக்குள் ஒரு உற்சாக நடுக்கத்தை ஏற்படுத்தியது. அங்கே, பொக்கிஷத்தின் ஒளிரும் வெளிச்சத்தில், நாற்பது கொள்ளையர்கள் நின்றனர், அவர்கள் முகங்கள் முகமூடி அணிந்திருந்தன, கண்கள் குறும்புடன் மின்னின. முன்னால் நின்றவன் கொள்ளையர் தலைவன், வெள்ளி தாடியுடன், அதிகார தோற்றத்துடன் நீண்ட உருவம் கொண்டவன். "கடக்க வேண்டுமானால், மரம் வெட்டியே, நீ ஒரு விடுகதையைத் தீர்க்க வேண்டும்," என்று அவன் ஆழமான, விளையாட்டுத்தனமான குரலில் அறிவித்தான்.

முதல் விடுகதை சமீரின் காதுகளில் எதிரொலித்தது: "நான் வாய் இல்லாமல் பேசுவேன், காது இல்லாமல் கேட்பேன். எனக்கு உடல் இல்லை, ஆனால் காற்றுடன் நான் உயிர்பெறுவேன். நான் யார்?" கொள்ளையர்கள் சிரித்தபடி, அருகில் சாய்ந்து, அவன் அவர்களை மிஞ்ச முடியுமா என்று பார்க்க ஆவலுடன் இருந்தனர். சமீர் ஒரு கணம் யோசித்தான், விடுகதை அவன் மனதில் ஒரு மென்மையான ஓடையைப் போல ஓடியது. திடீரென, அவன் முகத்தில் ஒரு புன்னகை பரவியது. "எதிரொலி!" என்று அவன் கத்தினான், கொள்ளையர்கள் மகிழ்ச்சியில் வெடித்தனர், அவர்களின் சிரிப்பு குகையில் மணிகளைப் போல ஒலித்தது.

ஒவ்வொரு விடுகதையையும் தீர்த்தபோதும் சமீரின் அடிகள் மேலும் உறுதியாயின, ஆனால் விரைவில் தலைவன் அனைத்திலும் கடினமான சவாலை முன்வைத்தான். "எனக்கு நகரங்கள் உண்டு, ஆனால் வீடுகள் இல்லை. எனக்கு மலைகள் உண்டு, ஆனால் மரங்கள் இல்லை. எனக்கு நீர் உண்டு, ஆனால் மீன்கள் இல்லை. நான் யார்?" பதில் அவன் நாக்கின் நுனியில் நடனமாடிக் கொண்டிருக்க, சமீரின் பிடி கோடரிக் காம்பில் இறுகியது. அவனால் பதில் சொல்ல முடியாவிட்டால் என்ன ஆகும்? கொள்ளையர்களிடம் காட்டிய இரக்கத்தை வீணாக்கினால் என்ன ஆகும்?

அப்போதே, ஒரு சிறிய குருவி குகை நுழைவாயில் வழியாக படபடத்து உள்ளே வந்தது, அதன் சிறு உடல் இருளுக்கு எதிராக மின்னியது. அது அருகிலிருந்த பாறையில் அமர்ந்து, காற்றில் நிலவிய பதற்றத்தைத் தணிக்கும் மென்மையான இசையை பாடுவதை சமீர் பார்த்தான். திடீரென, மேகங்களைக் கிழித்துவரும் சூரிய ஒளியைப் போல தெளிவு அவனைத் தாக்கியது. "வரைபடம்!" என்று அவன் கத்தினான், குகை முழுவதும் கைதட்டல் வெடித்தது. திகைத்துப்போன தலைவன் தலையசைத்தான், அவன் கண்களில் மரியாதை மறுக்கமுடியாததாக இருந்தது.

தோற்றுவிட்டாலும் ஈர்க்கப்பட்ட தலைவன், சமீரை அருகில் வரும்படி சைகை காட்டினான். "நீ புத்திசாலி மட்டுமல்ல, இரக்க குணமும் உள்ளவன் என்பதை நிரூபித்துவிட்டாய். இந்த பொக்கிஷங்கள் பகிர்ந்துகொள்ளும் மனம் கொண்டவர்களுக்கே சொந்தம்." ஒருகாலத்தில் கொடூரமாகவும் அச்சுறுத்தும் வகையிலும் இருந்த கொள்ளையர்கள், இப்போது விடியலின் முதல் கதிர்களைப் போல குகையை சூடேற்றும் புன்னகைகளுடன் இருந்தனர். அவர்களின் விடுகதைகள் அவர்களுக்கிடையே ஒரு பாலத்தை கட்டியிருப்பதையும், பரஸ்பர மரியாதையால் உருவான ஒரு பிணைப்பையும் சமீர் உணர்ந்தான்.

சமீர் குகையை விட்டு வெளியேறியபோது, தங்கம், நகைகள் என்ற பொக்கிஷங்கள் அல்ல அவன் இதயத்தில் சுமந்து சென்றவை. அதற்குப் பதிலாக, புதிய நட்புகளின் அரவணைப்பையும், விடுகதைகளைப் பகிர்ந்துகொண்ட மகிழ்ச்சியையும் அவன் உணர்ந்தான். ஒரு காலத்தில் வெறும் அவனுடைய வீடாக மட்டும் இருந்த காடு இப்போது சிரிப்புகளால் உயிர்ப்புடன் இருப்பது போல் உணரப்பட்டது, புத்திசாலித்தனமும் இரக்கமும் பின்னிப் பிணைந்திருக்கும்போது கிடைக்கும் சக்திக்கு அது சாட்சியாக இருந்தது. இவ்வாறு, ஒருகாலத்தில் தனியாக நடந்த மரம் வெட்டி, தன் ஞானத்திற்கும், இரக்கத்திற்கும், நண்பர்களாக மாறிய நாற்பது கொள்ளையர்களின் கதைகளுக்கும் பெயர் பெற்ற, அனைவராலும் நேசிக்கப்படும் நபராக மாறினான்.